사무이 음식·문화 축제, 비수기 이후 회복세 끌어올리며 내·외국인 관광객 유치

사무이 섬은 연말 관광 성수기를 맞아 8월 말에 연례 음식·문화 축제를 개최했다. 행사에는 지역 음악 공연, 향토 요리 경연, 소규모 상인들이 참여하는 지역 상품 시장 등이 마련됐다. 행사장에는 섬 주변에서 잡은 신선한 해산물을 활용한 메뉴를 시연하는 지역 셰프들과 푸켓·방콕에서 초청된 셰프들이 참여했으며, 타이 플라(장어류를 이용한 매운 커리)와 향토 소스와 함께 구운 생선 등 현지 해산물 요리가 선보여졌다.

주최 측은 목표가 비수기 이후 사무이의 지역 경제를 활성화하는 것이라고 밝혔다. 관광에 의존하는 지역사회는 예약 감소를 체감해 왔으며, 관광사업자협회의 평가에 따르면 호텔업체, 음식점, 지방 자치단체 간에 협력해 입장권과 문화 프로그램이 포함된 숙박 패키지를 홍보하고 있다. 이를 통해 단기·장기 체류 선택지를 제공하고 노점상과 지역 어민들의 소득을 늘리는 효과를 기대하고 있다.

행사에 참여한 외국인 관광객들은 대체로 가공을 덜 한 현지의 맛과 지역 문화의 결합을 높이 평가했다. 유럽과 동아시아에서 온 방문객들은 현지인의 조리 방식 체험과 주민들로부터 배우는 과정이 여행의 가치를 높였다고 말했다. 이 밖에도 야자잎 공예 워크숍과 기초 태국 복싱(무에타이) 강습이 커플과 가족 단위 방문객을 끌어들였다.

지역에 미친 긍정적 영향도 뚜렷했다. 길거리 음식점과 전통 시장 상인들은 축제로 매출이 늘고 지역 특산품의 인지도가 상승했다고 전했다. 많은 상인은 이를 계기로 소셜 미디어 판매 채널을 확장하고, 지역 문화를 찾는 관광객을 유치하기 위해 여행사와의 연계를 강화하고 있다. 동시에 공중화장실과 임시 주차장 등 필요 인프라 개선을 위한 소액 기금도 조성되어 행사 기간 유입 인원을 수용하려는 노력이 진행되었다.

다만 주최 측은 쓰레기 관리와 해변 청결 유지가 여전히 과제라고 인정했다. 시 당국과 자원봉사자들은 분리수거 지점을 설치하고 친환경 용기 사용을 권장하는 캠페인을 벌였으며, 주말에는 쓰레기 수거차량을 증편했다. 지역 환경보호 활동가들은 본 행사를 문화관광의 지속 가능한 모델로 평가하면서도 환경 조치가 소득 창출과 병행돼야 한다고 지적했다.

올해 사무이 음식·문화 축제는 비수기와 관광객 행태 변화라는 난관을 겪은 뒤 지역 관광 산업의 회복 신호로 평가된다. 주최 측은 내년에도 축제를 이어가되 학습형 프로그램과 문화유산 관련 활동을 확대해 해변 휴양 이상의 깊이 있는 경험을 찾는 관광객을 더욱 끌어들이겠다는 계획을 밝혔다.